活性酸素は、悪さをするばかりではなく、身体になくてはならないものでもあります。日常の生活で、様々な細菌やウィルスなどの病原菌、カビやほこり、煤 煙などのものにさらされています。これらは生きているかぎり、常に存在し、呼吸をする度に大量に体内へ侵入してきます。しかし、これらの異物や病原菌が体 内に入っても、すぐに病気にならないのは、僕たちにはこれらに対する防御システムがあるからです。それが免疫というもので、健康であれば、外から進入して きた病原菌などを白血球が倒してくれます。この白血球にもいろいろな種類があり、リンパ球、好中球、マクロファージなどがあります。この中でも、好中球、 マクロファージは食細胞（貪食細胞）と呼ばれ、自分の体内に取り込んで殺菌をしてくれます。また、白血球は病原菌などに対して、活性酸素を振りかけて退治 します。つまり、活性酸素は私たちの身体を守る強力な武器でもあります。
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活性酸素の種類
活性酸素は目には見えない物質ですが、体内には存在し、常に発生しています。まず初めは、他の物質から奪った電子１個が酸素分子の片方に入り込んだタイ プの活性酸素、スーパーオキサイドラジカル（スーパーオキシド）といいます。体内で初めに酸素分子から生成される活性酸素でもあります。この活性酸素は、 細胞内のミトコンドリアが酸素からエネルギーを作るときにできるもので、このスーパーオキサイドラジカルの発生からは逃げられません。
活性酸素とは？
活性酸素（フリーラジカル）と呼ばれるものにはいろいろな物質があります。酸素からできている活性酸素（フリーラジカル）には４種類あり、それぞれに異 なった性質があります。活性酸素（フリーラジカル）は酸素からどのように生成されるのでしょうか？その活性酸素の発生は、原子や分子の化学反応という世界 で起こっています。
身近な活性酸素
数十年前までは、医学的に活性酸素の発生と作用についてよくわかりませんでしたが、９０年代半ばになって、徐々にではありますが、活性酸素の性質やその恐ろしさがわかってきました。
手を消毒するときに使用するオキシドール、これは活性酸素を２～３％に薄めた水溶液です。オキシドールは無色透明、少し臭いがあり、これに使われている 過酸化水素は、活性酸素の１つです。生活の中でもよく見られるオキシドールは、活性酸素の強い殺菌力を利用したものです。
エネルギー源
好気性生物は、酸素を利用してブドウ糖や蛋白質を分解させ、そこからエネルギーを取り出しています。僕たち人間も基本的に同じです。人間の場合、細胞の 中にあるミトコンドリアがエネルギーを発生させます。ミトコンドリアでは、生活に必要なたくさんの量のエネルギーを生産しています。そして、生産されたエ ネルギーはアデノシン３リン酸（ＡＴＰ）という分子に蓄積され、このＡＴＰを運搬役として、全身のエネルギーを必要とする場所に配られます。このように、 口から摂取したブドウ糖や蛋白質は、口と胃で消化され、腸から吸収されます。そして、血液を通して各細胞に運ばれ、何段階か経てミトコンドリアでエネル ギーに変換されます。これをクエン酸サイクル（ＴＣＡサイクル）といいます。
高等生物の出現
地球上に増えてきた酸素によって原始的な好気性生物が出現してきた。そして、酸素が大量に発生した結果、海中に次第に酸素が増えてきました。嫌気性生物 にとって酸素は猛毒であり、酸素が増えるにしたがって、死滅していきました。つまり、酸素と強烈な紫外線によって大気中に活性酸素が生成され、それが物質 を酸化させることで違う物質に変化させていきました。これで嫌気性生物の細胞が破壊され、死滅に至りました。ですから、酸素というのは、生物にとってこれ ほど危ない物質なのです。
酸素はこうして発生した
地球誕生は今から約４６億年前といわれています。そのころの地球では、地上は非常に厚い雲におおわれ、大雨と雷が荒れ狂い、窒素ガスと二酸化炭素ガスの 大気で、酸素はほとんど存在せず、海は硫化水素であったと考えられています。そして、約３５億年前に、最古の微生物が誕生しました。その後、ゆっくりと進 化を続け、約３０億年前に酸素を必要としない嫌気性生物が誕生しました。嫌気性生物は、殺傷力の高い紫外線を避けるため、海中深くに住んでいました。
約２５億年前、厚い雲が取れ太陽光が海面に届くようになり、光のエネルギーを利用して生きる生物が誕生しました。それが好気性生物で、水と二酸化炭素を 利用して、生存に必要な糖質を生産する（光合成）植物の祖先の誕生でした。そして、この光合成の結果、爆発的に酸素が増加していきました。この酸素の毒で 嫌気性生物は死滅していきました。こうして、大気中に酸素がどんどん増えていったのです。